Ursachen für eine Pandemie sind Krankheitserreger, die zuvor nicht oder sehr lange nicht in der menschlichen Bevölkerung vorgekommen sind. Das menschliche Immunsystem ist daher nicht darauf vorbereitet. Oft handelt es sich um Zoonosen – sie sind also von Tier zu Mensch und/oder von Mensch zu Tier übertragbar.
Pandemien haben das Potential zu großen gesellschaftlichen und wirtschaftlichen Krisen.
Bleiben die Krankheitsausbrüche räumlich und zeitlich begrenzt, heißt das Epidemie. Eine Pandemie ist eine globale Epidemie.